Валерий Попенченко родился 27 августа 1937 года. Его отец погиб на фронте в 1941 году. С 13 лет Валерий — курсант Ташкентского суворовского училища, здесь же у тренера Ю. Б.Матулевича-Ильичева начал заниматься боксом. Одержав 30-ю победу в своем 30-м бою, Валерий Попенченко завоевал звание победителя первенства СССР среди юношей в 1955 году. Суворовское училище Попенченко закончил с золотой медалью, и с осени 1955 г. он становится курсантом Ленинградского высшего пограничного военно-морского училища. Пожалуй, можно с уверенностью сказать, что ему, Валерию Попенченко, в этот момент наконец-то здорово повезло. Повезло и известному ленинградскому тренеру из «Динамо» Григорию Филипповичу Кусикъянцу. Два необходимых друг другу человека встретились, на боксерском небосклоне поднялась двойная звезда — союз «тренер-ученик» как одно целое. В результате появился боксер, который боксировал иначе, чем другие, подчинял свои действия мало кому понятной логике, а вел себя в бою вообще вне тысячелетиями сложившихся законов кулачной науки. Попенченко с Кусикъянцем не принимали всерьез, а они не считали это причиной для снижения тренировочных нагрузок. Валерия называли драчуном, но запретить-то тренироваться до седьмого пота не могли, ему предрекали «боксерскую смерть», а они жили работой и поиском.

И победили, вдвоем — многих! В 1959 году Валерий становится чемпионом СССР, в 1960 году бронзовым призером, а с 1961 по 1965 гг. выигрывает все чемпионаты СССР. Побеждает на двух подряд чемпионатах Европы в 1963 и 1965 гг. На XVIII Олимпийских играх в Токио в 1964 году, победив в финальном бою немца Э. Шульца стал обладателем золотой олимпийской медали. Кроме этого Валерий единственный из советских боксеров за историю выступлений на Олимпиадах был награжден Кубком Вала Баркера, как самый техничный боксер. В 213 боях Валерий Попенченко одержал 200 побед. За выдающиеся спортивные достижения награжден орденом Трудового Красного Знамени. Он взял в спорте все вершины. Он отдал боксу всего себя и ушел с ринга в ореоле славы. Ушел опять-таки целиком (иначе он не мог) в науку. Много добился и здесь — стал кандидатом технических наук, готовил докторскую диссертацию. С 1970 года возглавлял кафедру физвоспитания в МВТУ им. Баумана. Написал книгу о боксе «И вечный бой…». 15 февраля 1975 г. Валерий Попенченко погиб в результате несчастного случая.